Turbina HArriet de GE: el «santo grial» de la generación eléctrica

General Electric está terminando las pruebas de su mega turbina a gas, capaz de generar 600 MW en combinación con un generador de vapor. Según la compañía ya tienen 15 clientes interesados en comprar.

Unos le llaman HArriet, otros prefieren llamarle «turbina 9HA». Sin embargo, bajo cualquier nombre o denominación, es y seguirá siendo la turbina de gas más grande y poderosa del mundo.

Con características y eficiencia de una máquina de ciclo combinado que la hacen diferente respecto del 61% de sus turbinas, General Electric (GE) explica que dada la envergadura de HArriet muy bien puede ser considerada como el “Santo Grial» en el negocio de generación de energía. Y es que HArriet puede generar 600 megawatts en combinación con un generador de vapor, una cifra algo inferior a los 690 MW de capacidad instalada de la hidráulica de embalse Ralco.

HArriet 1

Cuando la turbina sea una realidad podrá electrificar 600.000 hogares, por lo que la empresa ya ha recibido peticiones. Según la empresa, se espera que HArriet comience a generar electricidad en Francia en 2016, mientras que 15 clientes de Estados Unidos, Japón y la Unión Europea ya han hecho pedidos de la turbina.

Para desarrollar la 9HA, GE ha realizado inversiones sobre los US$1.000 millones. Pero pasar de la teoría a la práctica también tiene un precio. Y desde la empresa siguen buscando ejemplos para que se entienda el potencial de HArriet. Expulsa aire caliente a una velocidad que equivale a un huracán de categoría 5, suficiente para inflar el dirigible de Goodyear en tan sólo 10 segundos.

Pero no es suficiente con decirlo, y ahora GE se está gastando otros US$185 millones en demostrar que la mega turbina funciona. Las pruebas consistieron de tres etapas.

•    Etapa de validación: Se hizo durante la operación de la turbina en condiciones normales.
•    Etapa de demostración: Para estudiar su flexibilidad de carga y consumo de combustible.
•    Etapa de crecimiento: Se hizo operando la turbina bajo condiciones extremas.

El campo de pruebas de alta tecnología de GE Power & Water en Greenville (Carolina del Sur, EEUU) es el lugar perfecto para medir la capacidad real de HArriet. “Podemos simular las condiciones climáticas desde el desierto de Arabia hasta las montañas de Colorado y probar a HArriet bajo los fenómenos más extremos, que seguramente nunca tendrá que enfrentar cuando se encuentre operando en la realidad”, explica el padrino de la máquina, Eric King.

HArriet 3

Será tal vez por ello que HArriet no está conectada a la red eléctrica ya que las pruebas que actualmente se le están realizando “podrían desestabilizar o dañar la red”. Entre los exámenes realizados se ha simulado un caso extremo de inestabilidad de la red por sobrecarga. King advierte que “no es posible hacer esto en la realidad sin el riesgo de dañar la red eléctrica”. Sin embargo, las condiciones que los ingenieros de GE quieren desarrollar son tan complejas que tuvieron que construir infraestructura específica.

Greenville, la ciudad donde se emplaza el campo de prueba, “no cuenta con la infraestructura para proporcionar los índices de flujo de gas requeridos para este tipo de equipo”, comenta Brad Carey, gerente de ingeniería de HArriet.

Datos importantes:

•    Las turbinas en creación están fabricadas con una superaleación de monocristales que soporta temperaturas hasta de 1.600 grados centígrados.
•    Cuenta con estatores variables para dirigir el flujo de aire, desarrollados inicialmente para los motores de aviones supersónicos. (Las partes en movimiento del GIF).
•    La primera HArriet fue fabricada en Francia.
•    El elemento llegó al campo de pruebas de Greenville en abril de 2014.
•    Más de 5.000 instrumentos de medición y sensores analizan la turbina.
•    HArriet tiene 500.000 caballos de fuerza.
•    Las pruebas que se están realizando generan alrededor de 5 terabytes de datos.
•    Durante las pruebas los ingenieros monitorean en tiempo real el estado de la turbina, los índices de calor o las emisiones.

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